Im Duell mit dem amtierenden Champion kehren womöglich einige wichtige Spieler bei den Carolina Panthers zurück. Neben einem viel gehypten Rookie Running Back und der Rückkehr eines erfahrenen Wide Receivers, gibt es auch Neuigkeiten für die O-Line.
"Ich gehe fest davon aus, dass Jonathan Brooks diese Woche gegen die Chiefs sein Debüt geben wird", sagte Panthers Head Coach Dave Canales nach dem ersten Training des Teams nach der Bye Week. "Das Gleiche gilt für Adam Thielen, wir müssen ihn einfach spielen lassen. Sie sind heute viel gelaufen. Wir werden ein paar Trainingseinheiten haben, um diese Entscheidung zu treffen, aber ich hoffe, dass wir beide Jungs am Sonntag auf dem Platz sehen werden."
Adam Thielen stand seit dem 3. Spieltag nicht mehr auf dem Feld, nachdem er mit einer Kniesehnenverletzung auf die Injured Reserve Liste gesetzt wurde. Davor hatte er in zweieinhalb Spielen acht Catches für 109 Yards und einen Touchdown erzielt. Und in der vergangenen Saison war Thielen die klare Nummer 1 unter den Panthers-Receivern.
Nachdem er "ein paar Rückschläge" erlitten hat und sein Körper noch nicht bereit war, ist Thielen nun optimistisch, diese Woche gegen die Chiefs zu spielen. Besonders nach der Bye Week, in der er sich erholen konnte, sieht es sehr gut aus.
"Offensichtlich sind es noch ein paar Tage bis zum Spiel, aber ich bin guter Dinge, so wie es heute gelaufen ist", sagte Thielen am Montag nach dem Training. "Ich muss noch etwas zulegen, um mich wirklich gut zu fühlen für den Sonntag. Aber ich bin auf jeden Fall guter Dinge, habe die Woche voll genutzt und freue mich, dass ich zumindest wieder da draußen beim Training bin, mich bewege und mit meinem Team zusammen bin."
Der nächste Super-Rookie?
Für Brooks wird es das erste Mal überhaupt sein, dass er das Panthers-Trikot trägt. Er verbrachte die Offseason und die erste Hälfte der regulären Saison damit, sich von einem Kreuzbandriss zu erholen, den er sich im November letzten Jahres während seiner Zeit am College zugezogen hatte.
Als erster Running Back, der im vergangenen NFL Draft ausgewählt wurde, ist der Texaner mit dem Prozess des Wartens allerdings vertraut. Auch bei seinem College-Team wurde seine Geduld auf die Probe gestellt, als er zwei Jahre lang hinter dem heutigen Falcons-Star Bijan Robinson saß, bevor er seinen Durchbruch hatte.
Die Panthers haben die Genesung von Brooks seit seiner Ankunft in Charlotte stetig vorangetrieben und ihn sogar für das Spiel in Woche 10 gegen die New York Giants zurückgehalten, obwohl sie ihn Anfang der Woche von der Injured Reserve Liste aktiviert hatten.
"Ich fühle mich durch die Reha und die Trainingseinheiten viel stärker, sowohl physisch als auch mental", sagte Brooks über den langen Weg bis zu diesem Punkt. "Ich fühle mich viel besser. Bei jeder Verletzung gilt: Je mehr Zeit man hat, desto besser fühlt man sich."
Das Knie mag sich besser anfühlen, aber seine Gefühle sind noch unklar. Wenn er am Sonntag aufläuft, ist er sich noch nicht sicher, wie dieser Moment sein wird, weil er ihn in der besten Liga der Welt noch nie erlebt hat.
"Ich werde es nicht wissen, bis ich den Moment erlebe", sagte Brooks am Montag. "Aber ich kann mir vorstellen, dass es einfach ein gutes Gefühl ist, ein großartiges Gefühl, man sich gesegnet fühlt und ich bin einfach bereit dafür."
Auf die Frage, ob Brooks erstmal geschont würde, sagte Canales: "Nicht wirklich. Jetzt, wo er bereit ist zu spielen, wollen wir, dass er spielt." Aber natürlich hat Chuba Hubbard seinen festen Platz in der Offense, der Kanadier hat sich in dieser Saison zu einem der besten Running Backs der NFL gemausert.
"Wir werden einen Spielplan haben, wie wir (Brooks) einbringen, aber wir sind nicht wirklich auf eine bestimmte Zahl an Snaps aus", sagte Canales. "Ich denke, wenn ein Spieler bereit ist, am Sonntag zu spielen, sollte er das Vertrauen haben, dass er rausgehen und ein normales Footballspiel spielen kann. Und genau das wollen wir sicherstellen."
Das Zentrum des Geschehens
Nachdem die O-Line in der vergangenen Saison wohl das größte Problem des Teams war, verfügen die Panthers nun über eine Fülle von Spielern in dieser Gruppe. Left Tackle Ikem Ekwonu bereitet sich darauf vor, diese Woche auf das Spielfeld zurückzukehren, nachdem er sich am 8. Spieltag eine Knöchelverletzung zugezogen hatte. In seiner Abwesenheit hatte Brady Christensen als Left Tackle gespielt.
Vor Ekwonus Verletzung spielte Christensen als Center, doch in den letzten beiden Wochen übernahm Cade Mays diese Position. Nun müssten die Coaches abwägen, wo sie Christensen angesichts der soliden Leistungen von Mays in den letzten beiden Spielen einsetzen. Beide haben am Montag, während des für die Medien zugänglichen Teils des Trainings, als Center gespielt.
"Wir müssen also eine Entscheidung zwischen Brady und Cade treffen, und Cade hat zusammen mit Bryce (Young) zwei wirklich gute Spiele gemacht. Und wenn wir diese Woche wieder mit Bryce spielen, wird das in unsere Entscheidung einfließen", sagte Canales. "Aber ich kann wirklich nicht genug Gutes über Brady sagen und über das, was er für uns getan hat. Vom Center zum Left Tackle zu wechseln, ist wirklich selten, das können die wenigsten. Er ist wirklich ein wertvoller Spieler für uns."
Ekwonu fügte über Christensen hinzu: "Ich sage es immer wieder, aber ich finde seine Vielseitigkeit wirklich beeindruckend. Natürlich haben wir viel darüber geredet, aber es wirklich so oft auf dem Spielfeld zu zeigen, wie er es getan hat, ist wirklich beeindruckend."
Diese Vielseitigkeit wird bei der Entscheidung über die Position des Centers ebenso eine Rolle spielen wie alles andere, gab Canales zu. Mit anderen Worten: Christensen ist ihr Swing Lineman, und seine Verfügbarkeit könnte der Schlüssel sein.
"Es gibt einen Swing Tackle, es gibt einen Backup Center, er kann wirklich alle fünf Positionen spielen", sagte Canales. "Aber wie gesagt, es geht in erster Linie darum, was das Richtige für das gesamte Team ist. Wir müssen also sicherstellen, dass wir diese Woche die richtige Entscheidung treffen."
Eine neue Perspektive
Während sowohl Thielen als auch Ekwonu in dieser Woche wieder spielen wollen, haben sie in den letzten Wochen an der Seitenlinie die Panthers-Offensive aus der Zuschauerperspektive beobachtet. Von zwei Siegen in Folge bis hin zur Einführung des Rookie-Duos Xavier Legette und Jalen Coker hat der erfahrene Receiver Thielen wichtige Fortschritte in der Offensive gesehen.
"Ich denke, dass das Selbstvertrauen der Gruppe – nicht nur der Gruppe, sondern auch bestimmter einzelner Spieler – einfach jetzt das Selbstverständnis ist, dass man wirklich auf einem hohen Niveau spielen kann. Jetzt muss man sich auf die kleinen Dinge konzentrieren", erklärte Thielen. "Und dann sieht man, wie die Glühbirne angeht, wenn die Jungs diese kleinen Dinge tun und damit dann tatsächlich Erfolg haben."
"Es hat mir wirklich Spaß gemacht, so etwas wie ein Trainer zu sein, oder wie auch immer man es nennen will. Ich wäre lieber auf dem Spielfeld, aber ich genieße diesen Teil des Spiels und sehe gerne, wie die Jungs besser werden, besonders die Receiver. Und dann hat auch Bryce in den letzten Wochen Erfolg gehabt."
Das starke Laufspiel von Chuba Hubbard
Während seines Aufenthalts in Deutschland machte Chuba Hubbard mit 153 Rushing Yards und einem Rushing Touchdown das beste Spiel seiner Karriere. Mit 818 Yards liegt er derzeit an vierter Stelle in der Liga. Canales hat versprochen, beim Laufspiel hartnäckig zu sein, und Ekwonu sieht, dass dies endlich mit einer verlässlichen Konstanz funktioniert.
"Ich habe das Gefühl, dass sie den Ball wirklich gut laufen lassen", sagte Ekwonu. "Wir hatten früher in der Saison einige Phasen, aber ich habe das Gefühl, dass die Konstanz in den letzten Wochen einfach viel höher war. Es hat auf jeden Fall Spaß gemacht, als Fan zuzusehen, wie sie den Ball laufen."
