Zwei unbestrittene Legenden der Carolina Panthers und ein weiterer Spieler mit Verbindungen zum Team gehören zu den 15 Finalisten für die Pro Football Hall of Fame Class von 2025, die am Samstagmorgen bekannt gegeben wurden.
Wide Receiver Steve Smith Sr. schaffte es nach drei Jahren als Halbfinalist endlich unter die letzten 15, während Luke Kuechly in seinem ersten Jahr der Berechtigung direkt nominiert wurde.
Außerdem gehört Defensive End Jared Allen, der seine letzte von insgesamt zwölf NFL-Saisons 2015 in Carolina spielte, ebenfalls zu den Finalisten.
Smith: Durchbruch unter die Finalisten
Für Steve Smith Sr. ist der Sprung unter die Finalisten ein bedeutender Meilenstein, da seine Position in den letzten Jahren oft durch andere herausragende Spieler blockiert war. Mit Andre Johnson, Torry Holt und Reggie Wayne gab es in den letzten drei Jahren starke Konkurrenz.
Nach der Aufnahme von Johnson in die Hall of Fame im letzten Sommer, gemeinsam mit Panthers-Legende Julius Peppers, entstand eine Lücke in den Top 15, die Smith nun besetzt. Holt und Wayne sind zum sechsten Mal Finalisten.
Während beide zweifellos eine Aufnahme verdienen, sprechen Smiths Leistungen – oft mit deutlich weniger Unterstützung – für sich.
Smith beendete seine Karriere mit 1.031 Catches, 14.731 Yards und 81 Touchdowns.
Zum Vergleich: Wayne kam auf 1.070 Catches, 14.345 Yards und 82 Touchdowns, Holt auf 920 Catches, 13.382 Yards und 74 Touchdowns.
Smith rangiert auf Platz 8 in der NFL-Geschichte für Receiving Yards und Platz 12 bei den Receptions, während Wayne die Plätze 10 und 10 und Holt die Plätze 17 und 26 belegen.
Der Unterschied könnte auf die unterstützenden Kader zurückzuführen sein. Holt spielte in St. Louis mit mehreren Hall of Famern wie Quarterback Kurt Warner, Running Back Marshall Faulk und Wide Receiver Isaac Bruce, während Wayne in Indianapolis mit Größen wie Peyton Manning und Marvin Harrison auflief.
Smith hingegen dominierte in der Saison 2005 – als er die "Triple Crown" gewann (Führender bei Receptions, Yards und Touchdowns) – für ein Team, das von Coach John Fox stark auf das Laufspiel setzte. Sein Quarterback war Jake Delhomme, und er spielte neben Leistungsträgern, wie Ricky Proehl (37 Jahre alt) und Keary Colbert.
Und all das bei einer Größe von gerade einmal 1,75 m.
Kuechly: Brillanz trotz kurzer Karriere
Die Aufnahme von Luke Kuechly erfordert keine großen Erklärungen. Seine individuelle Klasse spricht für sich, auch wenn Verletzungen seine Karriere verkürzten.
In seinen acht Saisons wurde Kuechly sieben Mal All-Pro (fünf Mal First Team, zwei Mal Second Team) und war sieben Mal im Pro Bowl. Er wurde in das All-Decade-Team der 2010er gewählt und gewann sowohl die Defensive-Rookie-of-the-Year-Auszeichnung (2012) als auch den Titel des Defensive Player of the Year (2013).
Seine Bilanz ist nahezu identisch mit der von Patrick Willis, der letztes Jahr in seinem dritten Jahr der Berechtigung aufgenommen wurde. Willis spielte ebenfalls acht Saisons, ging sieben Mal in den Pro Bowl und war sechs Mal All-Pro. Der Hauptunterschied: Willis gewann nie den Titel Defensive Player of the Year.
Allen: Zum fünften Mal dabei
Jared Allen, der bereits zum fünften Mal Finalist ist, gehört mit 136 Karriere-Sacks zu den besten Pass Rushern der NFL-Geschichte. Er hat die zwölftmeisten Sacks der NFL-Geschichte und von den elf Spielern vor ihm sind bereits zehn in der Hall of Fame.
Interessant: Drei ehemalige Panthers stehen in den Top 4 der Sack-Liste. Reggie White (Platz 2) und Kevin Greene (Platz 3) spielten ihre letzten Saisons in Carolina, während Julius Peppers mit 159,5 Sacks knapp dahinter folgt.
Nächste Schritte
Die Class of 2025 wird von der Hall-of-Fame-Auswahlkommission vor dem Super Bowl LIX gewählt. Bis zu fünf Spieler der Moderne können aufgenommen werden, wobei jeder eine Mindestzustimmung von 80 Prozent benötigt.
Die endgültige Bekanntgabe erfolgt am 6. Februar während der "NFL Honors"-Show, die aus dem Saenger Theatre in New Orleans auf FOX und NFL Network übertragen wird.
