An manchen Tagen erscheint die NFL-Saison lang und anstrengend. An anderen Tagen wird einem bewusst, wie wenige Gelegenheiten ein Team hat, auf dem Feld zu stehen und ein Zeichen zu setzen.
Die Carolina Panthers spielen am Sonntag das letzte Mal in dieser Saison zu Hause im Bank of America Stadium. In einem Jahr, das vom Wiederaufbau und der Identitätsfindung geprägt war, ist Dave Canales dankbar und hofft, dass sein Team an diesem Wochenende zumindest noch einmal den heimischen Fans zeigen kann, was es drauf hat.
Den Fans noch einmal Freude machen
"Ich möchte noch ein letztes Mal in diesem Jahr Panthers-Football spielen, hier bei uns zu Hause, und deshalb ist es meine große Hoffnung für diese Saison, dass wir eine Leistung zeigen, auf die wir stolz sind; in erster Linie für die Spieler in der Umkleidekabine und die Trainer, die jeden Tag arbeiten, das ganze Personal, das sich dafür einsetzt", so Canales. "Und dann wollen wir unseren Fans zeigen, dass wir an vielen Dingen gearbeitet haben und das auch auf dem Spielfeld beweisen, damit wir diese Kultur und die Art von Football, die wir anstreben, weiter ausbauen können."
Nachdem die Panthers am Sonntag bei der 30:14-Niederlage gegen die Cowboys den Ball viermal aus der Hand gaben, wurde jeder einzelne Fumble und jede Interception unter die Lupe genommen. Darüber wurde bereits zu Genüge diskutiert, aber am Mittwoch besprachen Canales und Quarterback Bryce Young – der für jeden Turnover verantwortlich war – die Reaktion darauf.
"Jeder Spielzug ist wichtig. Vor allem, wenn man anfängt, die Spielzüge zu verlängern und die Verteidiger nach solchen Gelegenheiten Ausschau halten, muss man wissen, dass man an einer verwundbaren Stelle zu Boden geht und den Ball mit beiden Händen abdecken muss", sagte Canales am Mittwoch. "Wenn du in der Pocket bist, hältst du den Ball mit beiden Händen. Aber es gilt für alle – wir reden immer als Team. Und ja, wir haben mit jedem Ballträger gesprochen, wer auch immer das ist. Wer immer gerade den Ball hat, hält ihn für das ganze Team."
Das bringen die Arizona Cardinals mit
Für das Team um Quarterback Kyler Murray geht es um alles. In der umkämpften NFC West haben die Arizona Cardinals auch auf dem derzeit dritten Platz noch immer eine Chance auf einen Playoff-Spot.
Kyler Murray ist auf dem besten Weg, eine seiner beiden besten Saisons in der NFL zu spielen. Bis zum 14. Spieltag hat Murray 3.086 Yards erzielt, bei einem Touchdown-Interception-Verhältnis von 15:8. Ebenso bemerkenswert, wenn nicht sogar noch bemerkenswerter, ist, dass Murray mit 455 Yards und vier Touchdowns bei 63 Carries der zweitbeste Rusher der Cardinals ist.
Murray war zwar schon immer sehr effektiv mit seinen Beinen, aber in dieser Saison erzielte er mehr als ein Viertel seiner Yards mit designten Läufen. Wenn Murray den Ball in der Luft hält, ist sein Lieblingsziel sein Tight End. Trey McBride, in seinem dritten NFL-Jahr, ist bei den Cardinals führend bei Catches (89), Targets (116), Yards (938) und Yards pro Spiel (72,2). Der Rookie-Receiver Marvin Harrison Jr. hat sich derweil zum Touchdown-Ziel entwickelt. Auch wenn er gerade ein Spiel mit nur zwei Catches hinter sich hat, führt Harrison Jr. mit sieben Touchdowns immer noch alle Cardinals-Receiver an.
Ein großer Teil der Cardinals-Offensive läuft zudem über Running Back James Conner. Wenn man alle Offensiv-Snaps von Arizona in dieser Saison berücksichtigt, hat Conner den Ball in 48,9 Prozent der Fälle berührt. Sagen wir einfach mal die Hälfte. Der erfahrene Back hat 217 Carries für 973 Yards und sieben Touchdowns auf dem Boden, sowie 41 Catches für 361 Yards und einen weiteren Score durch die Luft.
Und defensiv?
In zwei aufeinander folgenden Plays am Sonntag gegen die Patriots verloren die Cardinals zwei ihrer Linebacker: Mack Wilson und Jesse Luketa. Ersterer erlitt eine Gehirnerschütterung und letzterer eine Oberschenkelverletzung. Beide werden im Laufe der Woche auf der Verletztenliste zu finden sein.
Arizona muss zwar womöglich auf zwei Spieler in der Front Seven verzichten, hat aber immer noch eine starke Secondary, die von Budda Baker angeführt wird. Der Safety ist mit insgesamt 142 Tackles der zweitbeste in der NFL. Er ist einer von nur zwei Secondary-Spielern in den Top 25 der Tackles insgesamt. Ein weiterer Cardinals-Spieler in den Top 25? Linebacker Kyzir White, der mit insgesamt 111 Tackles auf Platz 17 liegt.
Und obwohl kein Cardinals-Spieler eine zweistellige Zahl an abgefangenen Pässen vorweisen kann, haben Sean Murphy-Bunting und Garrett Williams jeweils zwei Interceptions.
