Panthers-Legende Mike Rucker ist im Oktober 2022 nach Deutschland gereist, um Kindern ein paar Football-Grundlagen beizubringen. Der Super-Bowl-Teilnehmer war beeindruckt, wie viel die Kids schon über Football wussten. Lies hier, was seinen Trip so wichtig macht.
Flag Football in Deutschland größer als gedacht
Der ehemalige Panthers Defensive End Mike Rucker nahm in Frankfurt an einem vom Team veranstalteten Flag-Football-Training teil, zu dem 90 JugendspielerInnen aus verschiedenen örtlichen Schulen kamen. Sie alle wollten mehr über den Sport erfahren. Am darauffolgenden Tag fand ein lokales Flag-Football-Turnier der NFL statt. Dort konnten Kinder, die den Sport schon länger im Schulunterricht behandelt hatten, ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen.
"Ich war beeindruckt vom Enthusiasmus der Kinder, die zum ersten Mal mit Flag Football in Berührung kamen. Ihre Bereitschaft, etwas Neues und Anderes zu lernen, war eindrucksvoll", so Rucker. "Ich war auch überwältigt von der gesamten Entwicklung der Kinder, die an dem Schulturnier teilgenommen haben. Sie spielen erst seit drei Monaten, aber man kann kaum einen Unterschied zwischen ihrem Spielniveau und dem der Kinder in den USA feststellen. Und die spielen schon mehrere Saisons."
Die Panthers haben mehr als 25 Jugendmannschaften in ganz Frankfurt mit Panthers-Trikots, -Hosen, -Mundschutz und anderer Ausrüstung ausgestattet. Und schon nach kurzer Zeit konnten sie sehen, dass der Sport dort beliebter wird.
"Flag Football wächst in Deutschland rasant und das Engagement der Carolina Panthers kommt unseren Bemühungen zugute, Flag Football in die Lehrpläne der Schulen in ganz Deutschland aufzunehmen", sagt Max von Garnier, ehemaliger Quarterback in der NFL Europe bei Rhein Fire, der jetzt das Programm von NFL Flag in Deutschland koordiniert. "Dass die Panthers-Mitarbeiter und Mike Rucker direkt mit Kindern zusammenarbeiten, die das Spiel noch nicht kennen, wird einen großen Impact haben. Dadurch wird das Interesse und die Unterstützung für Flag Football ausgeweitet."
Die Trainingssession war Teil der umfassenderen Bemühungen der Panthers, die Sportart in Deutschland zu fördern. Im September hatte das Team eine Watch Party in Frankfurt veranstaltet, bei der auch Legende Steve Smith Sr., Maskottchen Sir Purr und die Cheerleader Top Cats vor Ort waren. Die Veranstaltung fand in Zusammenarbeit mit dem deutschen Fußballverein Eintracht Frankfurt statt. Der Bundesligist nimmt in dieser Saison an der UEFA Champions League teil, nachdem das Team 2021-22 die UEFA Europa League gewonnen hat.
Die Panthers werden auch am Wochenende vom 12. und 13. November in München sein, wenn die Stadt Gastgeber für das NFL-Spiel zwischen den Seattle Seahawks und den Tampa Bay Buccaneers ist. Die Franchise wird ihre Fans und Partner in einem Pub in der Nähe des Stadions empfangen, das in Panther-Farben geschmückt sein wird.
Nur ein Baustein der Bemühungen
Das Team ist seit 2019 in Deutschland präsent, mit deutschen Social-Media-Kanälen und einem deutschsprachigen Bereich auf Panthers.com. Das Team hat hierzulande eine leidenschaftliche Fangemeinde gefunden, zu der auch der landesweit aktive Fanclub German Riot als Teil der Roaring Riot gehört.
Im Dezember 2021 erhielten die Panthers von der NFL die Rechte für die International Home Marketing Area (IHMA) in Deutschland. Die IHMA-Rechte gewähren der Franchise in Deutschland Zugang für Marketing und Fanbindung. Alles ist Teil der langfristigen, strategischen Bemühungen der NFL, globale Marken aufzubauen und das NFL-Fanwachstum international voranzutreiben. Die Panthers sind eines von 19 Teams, die Zugang zu 26 International Home Marketing Areas (IHMA) in zehn verschiedenen Ländern haben.
Als Teil dieses Programms haben die Panthers in Deutschland die gleichen Möglichkeiten, die das Team auch in Carolina hat. Dazu gehören persönliches und digitales Marketing, Sponsoring durch Unternehmen, Fan-Veranstaltungen und -Aktivierungen, Jugend-Football-Aktivitäten, Merchandise-Verkäufe und Co-Marketing-Beziehungen mit anderen Sport- und Unterhaltungsfirmen auf dem Markt. Die NFL hat sich zu Spielen in anderen Ländern verpflichtet und alle 32 NFL-Teams werden in den nächsten acht Saisons mindestens ein Spiel außerhalb der USA austragen.
Grundstein ist bereits gelegt
In Charlotte gibt es bereits eine enge Verbindung zu Deutschland, da mehr als 200 deutsche Unternehmen in der Region ansässig sind. Dies war also eine Chance, die Beziehung zu vertiefen.
Und wie Rucker und das Panthers-Team im Oktober in Frankfurt feststellten, wissen einige dieser Kinder bereits, was für Vorteile so eine tiefe Beziehung haben kann.
"Das Engagement der Panthers zur Unterstützung und Förderung von Flag Football ist hinlänglich bekannt. Aber die Möglichkeit, den Sport jungen SpielerInnen in Deutschland näher zu bringen, ist etwas ganz Besonderes", sagte Riley Fields, Direktor der Panthers für Community Relations. "Deutschland hat richtig Bock auf NFL-Football. Daher ist die Möglichkeit, mit Menschen in Frankfurt in Kontakt zu treten, Beziehungen aufzubauen und dabei zu helfen, die Panthers-Fanbasis international zu vergrößern, für uns sehr wichtig."
