Mike Jackson hat Jaycee Horn schon immer aus der Ferne bewundert. Er hatte die Interception beim Panthers-Sieg gegen die Seahawks 2022 gesehen und später in der Offseason die Gelegenheit, mit Horn zu trainieren.
Doch als Jackson diesen Sommer nach einem Wechsel während des Training Camps in Carolina ankam und Horn täglich beobachten konnte, wuchs seine Wertschätzung für seinen neuen Teamkollegen.
Er hatte die Gerüchte gehört – und dann mit eigenen Augen gesehen.
"Alles stimmt", sagte Jackson, mit weit aufgerissenen Augen, als er gefragt wurde, was er über Horn gelernt habe. "Mit seinen Fähigkeiten könnte er alles erreichen. Sein Potenzial ist unermesslich. Es gibt nur diese eine Frage …"
"Könnte er einer der besten Cornerbacks der Liga sein?"
Am Donnerstagmorgen wurde das bestätigt, als Horn zum ersten Mal in den Pro Bowl gewählt wurde.
Die Nominierung spiegelt nicht nur Horns Talent und Intensität wider, sondern auch seine Leistungsbereitschaft. Nach einer Karriere, die bisher von frustrierenden Verletzungen geprägt war, erreichte Horn das Niveau, das viele seit langem in ihm sahen.
Horn spielte in den ersten 15 Spielen der Saison und verpasste kaum einen Spielzug. Er stand bei 1.036 von 1.062 Defensiv-Snaps der Panthers auf dem Feld (97,6 Prozent). Trotz der hohen Belastung der Panthers-Defensive – die ligaweit die meisten Plays absolvierte – liegt Horn immer noch auf Platz 10 in der NFL bei den gespielten Snaps, obwohl er das letzte Spiel wegen einer Hüftverletzung verpasste.
Das ist keine Geschichte bloßer Entschlossenheit. Horn hat sich nicht einfach in die Spiele hineingearbeitet, sondern sich systematisch vorbereitet.
Ein steiniger Weg mit Verletzungen
Ob es der gebrochene Fuß war, der seine Rookie-Saison nach nur drei Spielen beendete, die Oberschenkelverletzung im zweiten Jahr, die ihn zehn Wochen kostete, oder der Armbruch, der ihn im entscheidenden Playoff-Spiel 2022 gegen die Bucs außer Gefecht setzte – es schien immer etwas dazwischen zu kommen.
Seine Liebe zum Spiel blieb jedoch ungebrochen. Nach dem Armbruch im Sieg gegen die Lions 2022 wollte er unbedingt in der folgenden Woche gegen Tampa spielen, trotz des Risikos langfristiger Schäden. Ärzte rieten davon ab. Hätten die Panthers damals gegen die Bucs gewonnen, plante er, wie einst Thomas Davis im Super Bowl, mit einer Schiene und einem Arm im Saisonfinale gegen die Saints zu spielen.
Doch eine Niederlage gegen Tampa, in der Mike Evans ohne Horns Deckung 10 Catches für 207 Yards und drei Touchdowns erzielte, machte das hinfällig.
Ein Wendepunkt in Tampa
Eine andere Partie gegen die Bucs zeigte jedoch, dass sich bei Horn etwas geändert hatte.
Passspiel-Koordinator Jonathan Cooley, der eng mit den Cornerbacks arbeitet, erinnert sich, wie Horn im letzten Saisonspiel 2022 gegen Tampa Bay Mike Evans völlig neutralisierte (nur drei Catches für 22 Yards).
"Für mich war das der Wendepunkt", sagte Cooley. "Die Art, wie er an der Seitenlinie sprach und das Spiel las. Ich sah zu unserem damaligen Nickelback Troy Hill und sagte: 'Wir haben da einen besonderen Spieler.' Er war so fokussiert. Von da an wusste ich, dass er wirklich, wirklich gut sein kann. Diese Saison hat genau daran angeknüpft."
Fokus und Disziplin zahlen sich aus
In dieser Offseason änderte Horn seinen Ansatz. Er legte den Fokus darauf, schlanker und systematischer zu werden, mit einem klaren Plan für seine Gesundheit und Belastungssteuerung.
"Du redest von jemandem mit einem Plan", sagt Panthers Head Coach Dave Canales. "Jaycee hatte einen Plan, um fit zu bleiben, und er hat funktioniert. Er hat eng mit unserem Gesundheits- und Performance-Team zusammengearbeitet. Wir haben überlegt, wie wir ihn durch das Training Camp bringen, damit er stark, schnell und gesund bleibt. Und er hat sich darauf fokussiert. Er hat genau die Härte gezeigt, die wir uns wünschen."
Mehr als nur Talent
Für Canales war es nicht nur Horns körperliche Vorbereitung, die ihn beeindruckte. Nach Spielen erhielt er regelmäßig motivierende Nachrichten von seinem Cornerback: "Coach, wir kriegen das hin, ich stehe hinter dir."
Das zeigt, dass Horn nicht nur talentiert, sondern auch voll engagiert ist. "Jetzt, wo er diese Pro-Bowl-Auszeichnung hat, hoffe ich, dass er das weiter festigen und als Leader wachsen kann", fügte Canales hinzu. "Seine Teamkollegen schauen zu ihm auf, und das beeinflusst das ganze Team."
Respekt von Mitspielern
Auch erfahrene Spieler wie Adam Thielen schätzen Horns Einstellung: "Das Coolste an ihm ist seine Arbeitsmoral und sein Mindset", sagte Thielen. "Man sieht sofort, dass er das Zeug dazu hat, auf Pro-Bowl-Niveau zu spielen. Sein Fokus auf die Gesundheit und seine Konstanz – das ist beeindruckend. Er hat seinen Ansatz perfektioniert, und das ist riesig für unser Team."
Horns Trainer loben seine Konstanz – sei es in Spielen oder an unscheinbaren Mittwoch Nachmittagen im Training. "Seine Ausdauer und Kondition sind dieses Jahr so viel besser", bemerkt Cooley. "Er hat seine Einstellung geändert und arbeitet jeden Tag hart. Er hat die mentale Stärke, sich selbst zu pushen, und jetzt stellt sich auch das Vertrauen in seinen Körper wieder ein."
Ein verdienter Moment
Als Canales Horn die Pro-Bowl-Nachricht mitteilte, feierte das ganze Team – eine Anerkennung für den harten Weg, den Horn gegangen ist.
"Ich habe schon viele Pro-Bowl-Verkündungen erlebt", sagte Thielen, "aber ich glaube, ich habe noch nie eine Gruppe so glücklich für jemanden gesehen."
Jaycee Horn hat sich diesen Moment verdient – auf die harte Tour.
