Die größte Rivalität in der NFL ist wohl die zwischen den Green Bay Packers und den Chicago Bears. 1921 fand das erste Duell der zwei Traditionsteams statt, bis dato gab es schon 208 Spiele zwischen den beiden. Mit 107 Siegen bei 95 Niederlagen und sechs Unentschieden haben die Packers in der Bilanz die Nase vorn.
"Als ehemaliger Spieler, der in diesen Duellen gespielt hat, denke ich, dass es die größte Football-Rivalität ist, die es gibt", sagt Ron Rivera, Ex-Head-Coach der Carolina Panthers und ehemaliger Linebacker der Bears. "Diese Rivalität hat so viel Geschichte."
"Die Bears und die Packers sind den anderen NFL-Rivalitäten voraus", weiß auch Panthers-Legende Greg Olsen, der die ersten vier Jahre seiner Karriere in Chicago verbracht hat. "Ich glaube nicht, dass irgendjemand da mithalten kann. In der NFC South ist es nicht dasselbe."
Die NFC South unter der Lupe
Die jetzige NFC South gibt es in dieser Zusammensetzung erst seit 2002. Sie besteht aus den Carolina Panthers, den New Orleans Saints, den Atlanta Falcons und den Tampa Bay Buccaneers. Diese Teams stehen seitdem in einem großen Konkurrenzkampf. Auf die Frage, wer der größte Rivale der Panthers ist, lässt sich allerdings kaum eine eindeutige Antwort finden. Die Division ist bekannt für ihre Kopf-an-Kopf-Rennen, der größte Rivale kann jedes Jahr ein anderer sein.
Der jüngste Rivale der Panthers sind in jedem Fall die Tampa Bay Buccaneers. Die spielten nämlich noch in einer anderen Division, als Carolina 1995 der NFL beitrat und in die "alte" NFC West mit den Atlanta Falcons, den New Orleans Saints, den St. Louis Rams Rams und den San Francisco 49ers kam. Trotzdem: Carolina gegen Tampa Bay war bis in die mittleren 2000er Jahren das intensivste und physischste Spiel der neuen Division. Beide Teams waren damals im Kommen, die Bucs holten 2002 – in ihrem ersten Jahr in der neuen NFC South – sogar direkt den Super Bowl.
Die meisten Divisionstitel in der NFC South konnten bisher die New Orleans Saints gewinnen. Sieben Mal beendeten sie die Saison vor den Panthers, Bucs und Falcons. Die Bilanz aus Sicht der Panthers gegen das Team aus New Orleans: 32 Niederlagen und 28 Siege – ziemlich ausgeglichen also. Seit 1995 spielen die beiden Teams jedes Jahr zweimal gegeneinander. Kein Wunder, dass unter den 60 Spielen viele spannende Duelle dabei waren und immer ein gewisses Feuer in der Luft liegt.
Aber wer ist nun der größte Rivale der Panthers?
"Jeder in unserer Division ist ein Rivale", meint der ehemalige Panthers-Safety Tre Boston. Aber fragt man Spieler und Fans, so lautet die Antwort auf die Frage nach dem größten Rivalen der Panthers am Ende oft: die Atlanta Falcons. Das liegt auch daran, dass Atlanta nur wenige Autostunden von Charlotte entfernt ist – für die Amerikaner quasi ein Derby. Und natürlich geht es in Sachen Football zwischen den beiden Teams schon seit Mitte der 90er heiß her.
"Atlanta hat Carolina oft Probleme gemacht", erinnert sich Ex-Panther und Ex-Buccaneer Gerald McCoy. Die Zahlen belegen das: Die Panthers haben eine Bilanz von 22 Siegen zu 36 Niederlagen gegen die Falcons.
Seit der Gründung der NFC South haben die Falcons vier Division-Titel errungen, die Panthers fünf. Im Jahr 2008 gewannen die Panthers die Division mit einer Bilanz von 12-4, während die Falcons eine Bilanz von 11-5 vorweisen konnten (Atlanta verlor in der Wildcard-Runde und Carolina unterlag den Cardinals) – es war also mal wieder richtig knapp. 2015, während der 15-1-Saison der Panthers, an deren Ende sie den Super Bowl 50 erreichten, waren die Falcons Carolinas einziger Makel in der regulären Saison, der sie vor den Playoffs von einer perfekten Bilanz trennte.
Beim letzten Aufeinandertreffen mit den Falcons am 15. Spieltag 2023 konnten übrigens die Carolina Panthers einen Sieg verbuchen, wenn auch knapp. 9:7 trennten sich die beiden Rivalen im Bank of America Stadium.
Am Sonntag (13. Oktober, 22:25 Uhr, Bank of America Stadium, Charlotte) steht das 59. Duell auf dem Programm. Die Falcons haben in den zwei vergangenen Partien, angeführt von Quarterback Kirk Cousins, die beiden anderen Divisionsrivalen aus der NFC South, die Tampa Bay Buccaneers und die New Orleans Saints, knapp geschlagen. Es bahnt sich also ein weiteres spannendes Duell an!
