Mit seinen beiden Sacks gegen die Broncos hat Brian Burns zum ersten Mal in seiner NFL-Karriere die Marke von 10 Sacks geknackt. Damit ist der junge Pass Rusher auf dem besten Weg, zu einem der besten Verteidiger der Teamgeschichte zu werden. Noch stehen aber mindestens fünf andere Legenden über ihm in der Liste.
Hier liest du, wer die größten Defense-Stars in der Geschichte der Carolina Panthers sind und was sie zur Legende gemacht hat:
5. Sam Mills, der das "Keep Pounding" erfunden hat
Niemand, der in Charlotte ein Heimspiel der Carolina Panthers besucht, kommt an dieser NFL-Legende vorbei. Die Panthers haben ihrem Ex-Spieler und Ex-Trainer Sam Mills vor dem Stadion ein Denkmal gesetzt. Trotz Krebserkrankung war er für das Team da, obwohl er nur noch wenige Monate zu leben hatte.
2004, als er bereits als Linebackers-Coach arbeitete, hat Mills in einer Ansprache an die Mannschaft das legendäre Motto "Keep Pounding" geprägt, als die Panthers in den Playoffs gegen die Dallas Cowboys spielten. Eine Rede, die das Team dermaßen motiviert hat, dass sie es bis zum Super Bowl XXXVIII (38) schafften. Bis heute wird das Motto, das so viel wie "immer weitermachen" bedeutet, vor jedem Spiel mit Paukenschlägen gewürdigt. Sam Mills verstarb am 18. April 2005 im Alter von 45 Jahren.
In seiner NFL-Karriere spielte der vermeintlich viel zu kleine Linebacker immer am Limit. Trotz seiner Statur von 1,75 Meter und über 100 Kilogramm war er ein ausgezeichneter Linebacker, der mit seiner Spielintelligenz die Panthers-Defense anführte. Er war der verlängerte Arm des Trainers auf dem Platz und sagte, wo es langging. In 48 Spielen für die Panthers kam Mills 248 Tackles, zehn Sacks, sieben Interceptions, sechs forcierte Fumbles und einen Touchdown. Außerdem wurde er 1996 zum All-Pro gewählt.
2022 wurde Mills in die Pro Football Hall of Fame der NFL aufgenommen.
4. Mike Rucker – mit den Panthers bis in den Super Bowl
Mike Rucker ist nach wie vor einer der erfolgreichsten Defensivspieler, die je das Trikot der Panthers getragen haben.
Mit einer Größe von 1,96 Meter und um die 125 Kilogramm verfügte Rucker gleichzeitig über eine beeindruckende Athletik. Die Kombination von Statur und Schnelligkeit machte ihn zu einem der Eckpfeiler der Panthers Defensive Line machte. Rucker trug maßgeblich dazu bei, dass Carolina in der Saison 2003 den Super Bowl und 2005 das NFC Championship Game erreichte. Und das, obwohl die Panthers zwei Jahre zuvor gerade einmal einen einzelnen Sieg eingefahren haben. Zwischen 1999 und 2007 kam Rucker auf 139 Spiele für die Panthers, in denen er 55,5 Sacks und 338 Tackles hatte. Außerdem sorgte er für 15 Fumbles beim Gegner.
3. Thomas Davis – eine echte Urgewalt und Kuechlys kongenialer Partner
14 Jahre hat Thomas Davis für die Carolina Panthers gespielt und die meiste Zeit davon an der Seite von Luke Kuechly. Mit ihm zusammen bildete er eines der besten Linebacker-Tandems der NFL-Geschichte. Der 1,87 Meter große und 107 Kilogramm schwere Verteidiger galt als extrem schnell und körperlich knallhart. Nur als Beispiel: Im Super Bowl 50 spielte er mit einem gebrochenen Unterarm. Eine Verletzung, die sich Davis nur wenige Tage zuvor im NFC Championship Game gegen die Arizona Cardinals zugezogen hatte. Der Typ war knallhart und gab alles für den Erfolg.
Davis, der am College teilweise Safety gespielt hatte, kam bei den Panthers auf 52 abgewehrte Pässe und 13 Interceptions. Darüber hinaus hatte er in seiner Karriere bei den Carolina Panthers 789 Tackles, 28 Sacks und 18 forcierte Fumble.
2. Julius Peppers – das Sackmonster aus North Carolina
Julius Peppers ist eine Football-Legende in North Carolina! Hier wurde er geboren und hier schaffte er es von der High School in Raleigh über die University of North Carolina in die NFL. Zehn seiner insgesamt 17 Spielzeiten spielte der dynamische Defensive End im Trikot der Carolina Panthers. Er gilt als einer der besten Quarterback-Jäger in der NFL-Geschichte und kam zwischen 2002 und 2018 auf unfassbare 159,5 Sacks. Nur drei Spieler haben mehr. Mit seinen 11 Interceptions ist er der einzige NFL-Spieler überhaupt, der sowohl die Marke von 150 Sacks als auch gleichzeitig die Marke von 10 Interceptions in seiner Karriere knacken konnte.
Mit Ausnahme einer einzigen Spielzeit hatte Peppers in jeder NFL-Saison fünf Sacks oder mehr. Für seinen langjährigen Trainer Ron Rivera ist der 2,01 Meter große und 134 Kilogramm schwere Verteidiger einer der besten Footballspieler aller Zeiten:
"Die Statistiken, die er über einen so langen Zeitraum gesammelt hat, sprechen für sein unglaubliches Talent und sein Engagement. Er war als Spieler und Mensch eine unglaubliche Führungspersönlichkeit."
Seine 97 Sacks und seine 34 erzwungenen Fumbles in Diensten der Caroline Panthers sind Franchise-Rekorde. Peppers hatte auch den längsten Interception-Return in der Panthers-Geschichte, als er 2004 einen Pass von Broncos-Quarterback Jake Plummer abfing und den Ball über 97 Yards zurücktrug.
1. Luke Kuechly war die Lichtgestalt
Luke Kuechly ist ohne Frage einer der besten Verteidiger, den die NFL je gesehen hat. In seinen acht NFL-Jahren zwischen 2012 und 2019 kam er auf 1.092 Tackles – kein anderer hatte in so einem Zeitraum mehr. 75 seiner Tackles sorgten für Raumverlust beim Gegner. Mit seinen 18 Interceptions ist er auf seiner Position ebenfalls Ligaspitze gewesen. Sein Instinkt für den Ball und seine Art und Weise, wie er die gegnerische Offensive während des Spiels lesen konnte, machten ihn zum perfekten Anführer für die Panthers-Verteidigung. Kuechly genoss bei den gegnerischen Quarterbacks den größten Respekt und war für sein Spiel regelrecht gefürchtet. Auch bei Trainer-Legende Bill Belichick hatte der Panthers-Star einen starken Eindruck hinterlassen:
"Kuechly muss jedes Jahr in der Diskussion um den besten Spieler der Liga sein."
Im Jahr 2013 wurde der Linebacker tatsächlich zum "AP NFL Defensive Player of the Year Award" gewählt – und das als jüngster Spieler der NFL überhaupt.
Dreimal gewann er mit den Panthers den Division-Titel in der NFC South. Er trug maßgeblich dazu bei, dass die Panthers 2015 zum zweiten Mal den Super Bowl erreichten. Im Divisional Matchup gegen Seattle und im Conference Championship Game gegen Arizona trug er jeweils eine Interception zu einem Touchdown zurück – als Linebacker. Mit diesen Spielzügen hat er sich auf ewig in die Herzen der Panthers-Fans gespielt.
