Johnny Hekker hat Deutsch in der Highschool gelernt und wollte Deutschland immer schon besuchen, aber ein vollgepackter Football-Terminkalender hielt den Panthers-Punter davon ab – bis zum Wochenende des NFL Draft 2023.
Weil das Team Marketingrechte (International Home Marketing Area, kurz IHMA) für Deutschland erworben hat, durften die Panthers einen Draftpick live von dort verkünden. Hekker gab Carolinas Viertrundenpick bekannt – an 114. Stelle wählten sie Chandler Zavala, einen Offensive Lineman von der N.C. State University aus.
Durch Hekkers Reise nach Deutschland wurden die Panthers zum ersten IHMA-Team, das außerhalb des NFL-Spiels in München 2022 einen aktiven Spieler nach Deutschland gebracht hat.
"Ich hatte großen Spaß dort", sagte Hekker. "Ich durfte ein paar tolle Menschen treffen, die daran arbeiten, die Panthers-Brand in Deutschland bekannter zu machen. Eine Gruppe von Fans war beim Draftpick mit dabei. Ich freue mich sehr über die Unterstützung."
Erst der Pick, dann die Party
Nach einem Wochenende voller Aktivitäten in Deutschland stand Hekker also am Samstagabend in seinen Lederhosen und umgeben von Fans auf dem Frankfurter Römer, um den Panthers-Draftpick live im TV zu verkünden. Der Römerberg ist das wohl bekannteste Bild im historischen Stadtzentrum von Frankfurt – dort wurden einst die Könige des deutsch-römischen Reichs gewählt und im dortigen Rathaus hat der Oberbürgermeister seinen Amtssitz.
Die Lederhosen dienten eher der Unterhaltung des amerikanischen Publikums als einer genauen Darstellung der Frankfurter Gegend.
"Ich bin froh, dass ich jetzt meine eigenen Lederhosen habe", sagte Hekker. "Wenn ich also in der Zukunft wiederkomme und zum Oktoberfest nach München gehe, habe ich schon das perfekte Kleidungsstück dafür."
Nach Hekkers Live-Auftritt veranstalteten die Panthers eine Draft-Party im Restaurant Zum Schwarzen Stern auf dem Römer. Mehr als 50 Panthers-Fans kamen, um Geschenke zu erhalten, Autogramme von Hekker zu bekommen und den Rest des Drafts gemeinsam zu verfolgen.
Football trifft auf Fußball
Vor der Verkündung des Draftpicks am Samstag besuchte Hekker die wichtigsten Sehenswürdigkeiten von Frankfurt, darunter den Main Tower und den Eisernen Steg, bekannt für die tausenden dort angebrachten Liebesschlösser. Außerdem traf er zwei US-amerikanische Fußballprofis von Eintracht Frankfurt – Paxton Aaronson und Timothy Chandler – und tauschte Trikots mit ihnen.
"Es hat Spaß gemacht, in der Stadt zu sein und eine neue Kultur kennenzulernen", sagte Hekker. "Leute treffen, historische Bauwerke sehen, coole Dinge unternehmen … ich konnte ein bisschen Deutsch sprechen, meine Sprachskills auffrischen und mit den Fans interagieren."
Zu Besuch bei der Frankfurter Eintracht
Hekker besuchte ein Fußballspiel von Eintracht Frankfurt, sein erstes Bundesligaspiel, bevor er den Viertrundenpick der Panthers am Samstag bekanntgab. Zudem traf er den neuen Oberbürgermeister von Frankfurt, Mike Josef, und den US-Generalkonsul in Frankfurt, Norman Schrapf.
"Das Highlight meiner Reise war vielleicht das Eintracht-Bundesligaspiel am Samstag. Ich konnte die Frankfurter Fans beobachten und die Atmosphäre am Spieltag aufsaugen. Die Fans sind unglaublich, eine stolze, historische Gruppierung. Es war toll, diese Stimmung zu erleben."
Die Panthers bauen ihre Marke durch deutschsprachige Social-Media-Accounts und Website-Artikel, die seit 2019 Teil der Öffentlichkeitsarbeit sind, weiter aus. Zudem rückt das NFL-Team aus Carolina in Partnerschaft mit dem Fußball-Bundesligisten Eintracht Frankfurt durch gemeinsame Aktivitäten die National Football League und die Panthers in Deutschland noch mehr in den Fokus.
Die verschiedenen Bemühungen der Panthers in Deutschland, einschließlich der Keep Pounding Tour mit Luke Kuechly im Februar, sind Folge einer Ankündigung der NFL im
Dezember 2021, die den Carolina Panthers die Rechte für die International Home Marketing Area (IHMA) in Deutschland zuerkannte. Diese Rechte geben den Panthers Zugang zu Deutschland für Marketing und Fanbindung als Teil der langfristigen, strategischen Bemühungen der NFL, globale Marken aufzubauen und das internationale NFL-Fanwachstum zu fördern. Die Teilnahme an der IHMA-Initiative umfasst 19 Teams in zehn Ländern.
