Panthers-Running-Back Jonathon Brooks ist endlich im aktiven Kader und damit einen Schritt näher an seinem NFL-Debüt.
Am Mittwoch haben die Panthers den Rookie von der Reserve-/Non-Football-Injury Liste aktiviert, nachdem er, nach seinem Kreuzbandriss in der vergangenen Saison, vor drei Wochen langsam wieder ins Mannschaftstraining eingestiegen ist. Damit könnte er am Sonntag in München gegen die Giants seinen ersten NFL-Snap spielen – und das gleich auf einem anderen Kontinent. Auch Defensive Tackle Jaden Crumedy, ein Sechstrunden-Pick, wurde am Mittwoch von der IR-Liste aktiviert.
Head Coach Dave Canales wollte jedoch noch nicht genau festlegen, wie viel Spielzeit Brooks erhalten wird oder ob er überhaupt aktiv ist, da die Panthers in dieser Saison bisher vorsichtig mit seiner Regeneration waren und mit Chuba Hubbard einen starken Starter auf der Running-Back-Position haben.
Brooks selbst zeigte sich am Mittwoch jedoch dankbar und bereit für jede Chance, die er bekommt.
"Egal, was auf mich zukommt, ich werde damit umgehen können," sagte Brooks. "Ob es viele Plays sind oder nur wenige, ich werde mein Bestes geben und einfach versuchen, ein guter Teamkollege zu sein und das Team so gut wie möglich zu unterstützen."
Abseits von Hubbard haben die Panthers bisher wenig auf die anderen Running Backs gesetzt. Miles Sanders kam in neun Spielen nur auf 36 Carries, und kein anderer Nicht-Quarterback im Kader hat mehr als fünf Carries. Doch Brooks wurde nicht ohne Grund gedraftet – im College zeigte er sein Potenzial mit 187 Läufen für 1.139 Yards (6,1 Yards pro Versuch) und 10 Touchdowns in 11 Spielen für Texas.
Auch Hubbard hat bereits Brooks' Schnelligkeit im Training wahrgenommen.
"JB ist ein besonderes Talent und dazu noch ein großartiger Kerl," sagte Hubbard. "Wir haben eine gute Freundschaft aufgebaut, und ich freue mich darauf, mit ihm auf dem Feld zu stehen. Er sieht bisher richtig gut aus."
Für Brooks ist die Aussicht, endlich auf dem Spielfeld zu stehen, eine echte Motivation – und wenn es dabei gleich in einer besonderen Umgebung wie München ist, umso besser.
"Es ist wirklich ein Segen," sagte Brooks. "Ich habe hart an meiner Reha gearbeitet, mental und physisch, um wieder zu 100 Prozent bereit zu sein und auf dem Feld stehen zu können."
Young startet erneut in dieser Woche
Bryce Young wird am Wochenende gegen die Giants seinen dritten Start in Folge bekommen. Die Entscheidung folgte auf seinen entscheidenden Touchdown-Drive am Sonntag, der den Panthers ihren zweiten Saisonsieg bescherte.
"Es geht um den Fortschritt von Woche zu Woche," erklärte Canales am Mittwoch. "Und ich predige ständig das Thema 'Finish' – das bedeutet, alles abzuschließen: Spielzüge, Drives, Viertel, Halbzeiten, Spiele."
"Er hat das Spiel auf die richtige Weise zu Ende gebracht, einen Weg zum Sieg gefunden und wirklich gekämpft. Ich war sehr stolz auf Bryce. Er hat alle Informationen aufgenommen, und wir wollten ihm die Chance geben, diese Woche gegen die Giants in Deutschland zu bestehen."
Für den Quarterback ist dies eine Gelegenheit, die er sehr schätzt. Nach einem Wechsel auf der Quarterback-Position zu Beginn der Saison, weiß Young jede Spielzeit zu würdigen.
"Ich bin einfach dankbar für jede Chance, die ich bekomme und für die Erfahrung, die ich in diesem System sammeln kann," sagte Young. "Je mehr ich erlebe, desto wohler fühle ich mich. Das ist etwas, worauf wir weiter aufbauen können."
Als ehemaliger Nummer-1-Pick befindet sich Young in einer speziellen Situation, in der die Erwartungen hoch sind, aber wenig Nachsicht gewährt wird. Während Andy Dalton in fünf Spielen startete, bevor er sich eine Daumenverletzung zuzog, nutzte Young diese Zeit, um sich weiter auf seine Rolle zu konzentrieren.
"Einfach weiter daran arbeiten, bereit zu bleiben," beschrieb Young den Rat, den er erhalten hatte. "Ich habe großen Respekt vor dem Spiel und versuche, meine Vorbereitung immer auf dem gleichen Niveau zu halten, egal, was passiert."
Diese Woche bedeutet es jedoch auch ein Wiedersehen mit Giants-Edge-Rusher und Ex-Teamkollege Brian Burns. Im Training mit seinem damaligen Teamkollegen wurde Bryce Young immer geschützt, am Sonntag wird Burns keinerlei Rücksicht auf ihn nehmen.
"Er ist ein großartiger Spieler und ich habe großen Respekt vor ihm," sagte Young. "Natürlich kenne ich ihn persönlich aus der Zeit hier. Er ist ein super Typ. Aber auf dem Feld wissen wir, dass er ein herausragender Spieler ist und uns eine große Herausforderung bevorsteht. Wir müssen uns die ganze Woche gut vorbereiten, denn er hat eine starke Defensive um sich herum."
Burns hat bisher in dieser Saison fünf Sacks erzielt.
Jordan Matthews kehrt zu seinen WR-Wurzeln zurück
Auf dem Papier sieht es momentan so aus, als sei die Receiver-Riege der Panthers etwas dünn. Diontae Johnson und Jonathan Mingo wurden in der vergangenen Woche getradet, und Adam Thielen befindet sich mit einer Oberschenkelverletzung noch immer auf der Injured-Reserve-Liste. Das lässt die Rookies Xavier Legette und Jalen Coker die Hauptlast tragen, unterstützt von David Moore und Deven Thompkins, der voraussichtlich vom Practice Squad hochgezogen wird.
Doch die Panthers haben eine vielseitige Geheimwaffe in Tight End Jordan Matthews. Der ehemalige Vanderbilt-Receiver wechselte 2021 auf die Tight-End-Position, bringt aber sieben Jahre Erfahrung als reiner Receiver mit.
"Ich habe großes Vertrauen in Jordan, und wir zählen darauf, dass er uns in dieser Rolle ebenfalls helfen wird," sagte Canales am Mittwoch. "Das ist das Schöne an solchen vielseitigen Spielern wie Brady, Christensen und Jordan – sie geben uns Flexibilität."
Für Matthews bedeutet das eine Rückkehr zu den Feinheiten des Receiver-Spiels. Er hat in dieser Woche spezifisches Filmmaterial für Receiver angefordert, besonders von Larry Fitzgerald aus den Jahren 2015 und 2016. Außerdem hat er einige seiner eigenen alten Spielszenen angeschaut, vor allem aus seiner Zeit bei den Philadelphia Eagles in 2018.
"Das war ein hartes Jahr, weil sie das Jahr davor den Super Bowl gewonnen hatten. Da lastete eine Menge Druck auf mir," lachte Matthews. "Ich konnte mich aber auf mein Handwerk konzentrieren und ein paar gute Szenen auf dem Feld zeigen. Genau daran möchte ich jetzt anknüpfen."
