Im vorletzten Spiel der Saison reisen die Carolina Panthers zum Division-Rivalen nach Tampa Bay. Das letzte Aufeinandertreffen der beiden Teams ist gerade einmal vier Wochen her und Panthers-Fans ist die knappe Overtime-Niederlage gegen die Bucs (leider) noch in bester Erinnerung. Nach dem dramatischen Sieg gegen die Cardinals zuletzt gehen Bryce Young und Co. nun aber besonders gestärkt in das kommende Spiel.
Die Buccaneers besiegten die Panthers im ersten Duell der Saison am 13. Spieltag mit 26:23 in der Verlängerung. In diesem Spiel verzeichnete Chuba Hubbard seinen drittniedrigsten Rushing-Wert der Saison (43 Yards), während Bryce Young seine bisher beste Leistung der Saison ablieferte (298 Passing Yards).
Nun stehen die Panthers mit einer Bilanz von 4-11 da, nach einem emotionalen Sieg in der Overtime – bereits das dritte Mal in dieser Saison, dass sie in die Verlängerung mussten. Die Buccaneers hingegen haben eine Bilanz von 8-7 und sind punktgleich an der Spitze der Division, das allerdings nach einer knappen 24:26-Niederlage gegen die Cowboys. Durch diese Niederlage haben die Bucs ihre Playoff-Chancen nicht mehr selbst in der Hand, sodass sie in einem "Must-Win"-Modus sein werden, während sie auch auf Schützenhilfe hoffen.
Obwohl diese beiden Teams erst kürzlich aufeinandergetroffen sind, ändert sich in der NFL ständig etwas. Werfen wir also einen genaueren Blick auf das aktuelle Team der Bucs vor dem Spiel am Wochenende.
Bucky Irving
Nach dem Hinspiel gegen die Buccaneers wurde Carolinas Passverteidiger Chau Smith-Wade gefragt, ob er jemals einen Running Back gesehen habe, der seine Defensive so dominierte wie Bucky Irving es an diesem Sonntag getan hatte.
"Ja, im College", sagte er lachend. "Es war Bucky Irving."
Als Irving noch bei Oregon spielte, lief er für 129 Yards bei 15 Versuchen gegen Smith-Wades Washington State Cougars. Smith-Wade hat inzwischen genug von Irving auf dem Footballfeld gesehen. Aber zu seiner Verteidigung: Der Rookie Irving hat dies die gesamte Saison über getan. Er steht bei 920 Yards und sieben Touchdowns bei 168 Läufen, was einem Durchschnitt von 5,5 Yards pro Lauf entspricht.
Als wäre das noch nicht Bedrohung genug, hat Irving zudem 320 Receiving Yards bei 41 Catches (43 Targets).
Irving führt seinen Rookie-Jahrgang mit 1.240 Gesamt-Yards in dieser Saison an, 920 Rushing Yards und sieben Rushing Touchdowns. Außerdem hat er 62 verpasste Tackles erzwungen – ebenfalls Bestwert unter den Rookies.
Baker Mayfields Waffen
Bucs-Quarterback Baker Mayfield hat in dieser Saison einige Veränderungen bei seinen Receivern miterlebt. Solange Mike Evans jedoch auf dem Feld steht, können die Bucs typischerweise mit jeder Herausforderung im Passspiel umgehen. Trotz drei verpasster Spiele aufgrund einer Verletzung steht Evans kurz davor, erneut eine 1.000-Yard-Saison zu erreichen. Aktuell hat er 818 Yards bei 57 Catches und neun Touchdowns.
Evans könnte zusammen mit Tight End Cade Otton am Sonntag eine noch größere Rolle spielen. Sterling Shepard musste das Spiel gegen die Cowboys mit einer Oberschenkelverletzung verlassen. Mayfield hat in den letzten Spielen auch mit dem Rookie Jalen McMillan Erfolg gehabt. McMillan hat in drei Spielen jeweils mehr als 57 Yards erzielt und in diesen drei Partien vier seiner fünf Touchdowns gefangen.
Spieler, auf die man in der Defensive achten sollte
Die Buccaneers-Defensive erlaubte während ihrer vier Spiele andauernden Siegesserie vor der Niederlage gegen die Cowboys im Durchschnitt nur 15 Punkte pro Spiel – ein NFL-Tiefstwert. Insgesamt gehört die Bucs-Verteidigung weiterhin zu den Top 10 in der Laufverteidigung, da sie Teams nur 104 Rushing Yards pro Spiel zugesteht.
Vieles in der Bucs-Defense dreht sich um Vita Vea. Das hat sich seit dem Spiel am 1. Dezember oder in den vergangenen sechs Jahren nicht geändert. Vea hat bisher sechs Sacks erzielt und ist damit Zweiter seines Teams, hinter Defensive Tackle Calijah Kancey, der 6,5 Sacks verzeichnet. Tampa Bay könnte diese Woche auch Unterstützung in der Passverteidigung bekommen.
Safety Jordan Whitehead (Brustmuskelverletzung) wurde diese Woche wieder zum Training zugelassen, sein 21-Tage-Fenster öffnete sich am Dienstag. Bucs-Coach Todd Bowles hat die Möglichkeit, dass Whitehead diese Woche spielt, nicht ausgeschlossen, sagte jedoch, dass er abwarten will, wie sich Whitehead am Donnerstag beim Laufen fühlt.
