Die Saison der Carolina Panthers geht an diesem Wochenende mit dem Spiel gegen die Atlanta Falcons zu Ende. Während es für das Team um Quarterback Bryce Young am Sonntag vor allem darum geht, ein letztes Mal alles zu geben und die Weichen für die nächste Saison zu stellen, kämpfen die Rivalen aus Atlanta noch um den Einzug in die Playoffs.
Seit dem letzten Spiel gegen die Panthers im Oktober hat sich bei den Falcons einiges geändert. Damals gab es eine 20:38-Niederlage für Carolina. Seitdem haben die Panthers eine Bilanz von 3 Siegen und 7 Niederlagen, die Falcons stehen im selben Zeitraum bei 4 Siegen und 6 Niederlagen – und haben einen Quarterback-Wechsel hinter sich.
Die Falcons-Offense wird zur Herausforderung
Rookie Michael Penix Jr. führt die Falcons an, nachdem Kirk Cousins Mitte Dezember nach seiner 16. Interception auf die Bank gesetzt wurde. Penix stand seither in zwei Spielen in der Startelf, einem Sieg und einer Niederlage, wobei es sich bei der Niederlage um einen Thriller mit Verlängerung gegen die Washington Commanders (11-5) handelte. In diesen beiden Spielen kam der Rookie auf 425 Yards, einen Touchdown und zwei Interceptions, während er zwei Sacks kassierte.
Nach nur zwei Spielen, in denen er gegen sehr unterschiedliche Teams gespielt hat, gibt es noch viel über Penix zu lernen und darüber, wie er sich in die Offensive einfügt. "Ich habe mir das Spiel gestern Abend angeschaut, es scheint, als ob sie immer noch die grundlegenden Spielzüge anwenden", erklärte Panthers-Corner Mike Jackson am Montag.
Penix ist einer von nur zwei Passgebern in der NFL, die Linkshänder sind, der andere ist Tua Tagovailoa. "Es wird einfach etwas anders sein, weil ich noch nie gegen einen linkshändigen Quarterback gespielt habe", erklärte Jackson. "Alles, woran man traditionell denkt, ist jetzt verkehrt herum. Es wird Spaß machen, diese Herausforderung anzunehmen."
Die Panthers haben keinen linkshändigen Quarterback im Kader, um den Unterschied in dieser Woche im Training zu simulieren. "Am Ende des Tages werden die Routes immer noch dieselben sein", sagte Jackson. "Aber jeder sagt, dass der Ball mit einem linkshändigen Quarterback anders herauskommt. Der Ball hat einen anderen Drall, so dass er anders aussieht, wenn man ihn fangen will. Aber abgesehen davon wird es ein ganz normales Spiel sein."
Auch wenn der Quarterback jetzt ein anderer ist, haben die Falcons immer noch eine große Konstante in ihrer Offense, ihren wohl wichtigsten Spieler: Bijan Robinson. Der Running Back ist mit 1.286 Yards und 12 Touchdowns unter den Top 5 der Liga im Rushing (Platz vier insgesamt). Er hat in fünf aufeinanderfolgenden Spielen 90 Yards oder mehr erzielt und in dieser Saison bereits vier Spiele mit mehr als 100 Yards geschafft. Obwohl er in den letzten Wochen viel gelaufen ist, ist auch das Passspiel noch immer ein wichtiger Teil seiner Fähigkeiten. In dieser Saison hat Robinson 59 Pässe für 428 Yards und einen Touchdown gefangen.
Die Panthers wollen es gemeinsam zu Ende bringen
Auf Seiten der Carolina Panthers gibt es aktuell einige Verletzungen zu beklagen. Egal, könnte man meinen – schließlich ist die Saison ohnehin vorbei. Doch das gesamte Team will am Sonntag zum Abschluss noch einmal ein Ausrufezeichen setzen. "Sie wollen alle spielen", erklärt Head Coach Dave Canales. "Sie wollen es gemeinsam zu Ende bringen, und das bedeutet ihnen etwas, und das ist wirklich etwas Besonderes für mich."
"Ich bin einfach dankbar, dass ich diese Tage, diese letzte Woche, erleben durfte", sagte Canales. "Es sind einfach besondere Momente, die wir mit den Jungs und den Trainern verbringen. Wenn es zu Ende geht, fällt mir immer wieder auf, dass kein Team mehr dasselbe ist, und deshalb bin ich einfach dankbar für die Jungs und möchte sie ermutigen, diese Momente zu genießen. Wir verbringen so viel Zeit miteinander und arbeiten wirklich hart."
